PHP - función mysqli_connect_error()

Hola, tengo la siguiente duda teórica..
esta función según su descripción en php.net es asi:

pero por otro lado, se suele usar de la siguiente forma:

mi pregunta es, no entiendo si la función retorna un string, cómo puede usarse en la sentencia if como si se tratase de un valor booleano.
a parte la especificacion tambien dice "Una cadena que describe el error. Devuelve NULL si no ha ocurrido ningún error."

entonces estaríamos frente a If null .... o if string ... lo que debería estar mal..
agradezco cualquier aclaración.

Salduos

PHP esta chequeando si la expresion es NULL. basicamente NULL es un indicador de la ausencia de valor de una variable.

pero no devuelve un booleano, eso es lo que no entiendo.

En la documentacion tienes
Una cadena que describe el error. Devuelve NULL si no ha ocurrido ningún error.

Y el if en realidad es
if($mysqli->connect_error)=== NULL) {...}

gracias a ambos, ahora entonces, se puede decir que toda sentencia if si la condicion que lleva no es de tipo booleano, asume por defecto que es === NULL?
por ej tengo
$a de tipo string

if $a
{
...
}

esto es lo mismo que
if $a === NUL
{
...
}

es asi en general?
me parece que por lo general si $a no es de tipo booleano dara error, por eso me habia surgido la duda.

Si devuelve NULL la conexion sería correcta. Si no lo es devolvería un string, ese String seria el error
Depende de tu estilo a la hora de programar, yo uso más la primera.

Estilo orientado a objetos:
$mysqli->connect_error

Estilo por procedimientos:
mysqli_connect_error ( void ) : string

Básicamente en la condición if está estperando valores distintos a NULL, si no es así entonces la conexion con la base de datos es correcta.
Es como si en otro lenguaje de programacion como por ejemplo java escribes en un método boolean
return alto < ancho
sólo devolverá true si el alto es menor que el ancho. Por lo tanto en PHP con ese if se puede deducir que está esperando a que devuelva algo, suele ser un error. Esos valores serán errores como por ejemplo que no encuentre la BBDD o que no puede conectar por algún valor que le has pasado es erróneo, como el usuario o contraseña, etc.
Cuando devuelva el NULL puedes poner un:

else{
}