PHP - conservar el valor de variable en script autollamado

Tengo el siguiente codigo como parte de una script (index9.php) que posee otras cosas. Pero en concreto lo que deseo es que la variable indicada en FORM ACTION (usuario_z) no se pierda en el proximo refresco de la pantalla. Parte del codigo del script index9.php, es el siguiente:

<form action="index9.php?usuario_z=$usu_y" method="get">
Proyecto a buscar (vacia muestra 1era pagina):
<input type="text" name="criterio" size="22" maxlength="150">
<input type="submit" value="Buscar">
</form>
<?php
session_start();
IF (isset($_GET['usuario_z'])) { ;
$usu_y = $_GET['usuario_z'];
echo "usuario conectado: $usu_y" ;
}else{
echo "No esta la variable de usuario";
}

Cuando aparece por primera vez, el codigo de usuario se muestra correctamente, sin embargo, cuando el usuario presiona el boton "buscar" me genra el mensaje "No esta la variable de usuario"

Agradecere sugerenias al respecto.

Hola Devilsito, no entiendo que quieres hacer con tu código, pero creo que tienes errores... después del if no puede ir ;
Exactamente que quieres hacer??